A motocicleta todo terreno mais famosa da Yamaha, e provavelmente entre todas de mesma proposta, nasceu da evolução de uma legítima campeã, a Yamaha XT 500, nascida em 1974 e vencedora das duas primeiras competições do Rally Paris Dakar em 1979 e 1980 pilotada, em ambas as ocasiões, pelo piloto francês Cyril Neveu.
Tanto as XTs quanto suas irmãs XT Ténéré ficaram conhecidas por sua robustez e confiabilidade. Histórias de motores com mais de 100.000 Km nunca abertos e funcionando perfeitamente eram bastante comuns.
