Lançado como um jipinho valente com 3,62 m de comprimento, 2,20 m de entre-eixos e duas portas, o Suzuki Vitara nasceu em 1988, baseado no chassi do Samurai (o antecessor do Jimny). No Japão era chamado Escudo. Nos Estados Unidos era o Sidekick, nome adotado nas primeiras unidades de quatro portas do modelo vendidas no Brasil a partir de 1992.
O nome europeu Vitara valia para o de duas portas, que também tinha uma versão com teto de lona, que chegou um ano antes. Em 1994 passou a batizar também o de carroceria longa. A versão de equipamento completa, topo de linha, era chamada de JLX.
